Drygt tio år efter eurokrisen ställs frågan på nytt: Tvingas ECB rycka ut för att rädda Frankrike?
De senaste veckorna har budgetläget och det politiska dödläget oroat marknaden. Frankrike är det G7-land som har haft den kraftigaste ränteuppgången i år, och räntespreaden mellan franska OAT och tyska Bund har nått 160 baspunkter.
Under helgen tilltog spänningarna efter demonstrationer som urartade i våldsamma sammandrabbningar. Den franska tioårsräntan passerade i dag 5-procentsnivån för första gången sedan 2002.
Verktyg...
Blickarna riktas därför mot ECB, som har en rad verktyg till sitt förfogande för att ingripa och dämpa en finansiell kris.
Det första marknaden tänker på är TPI (Transmission Protection Instrument). Verktyget gör det möjligt för ECB att köpa obegränsade mängder obligationer från ett euroland som drabbas av en "omotiverad och oordnad" försämring av finansieringsvillkoren.
Historiens ironi är att instrumentet togs fram 2022, då Giorgia Meloni var på väg mot makten i Italien. Då låg räntespreaden mellan italienska BTP och tyska Bund på 250 baspunkter. Men drygt fyra år senare har kurvorna korsats. Frankrike lånar nu till betydligt högre räntor än Italien på marknaden.
I slutändan ligger beslutet hos ECB-rådet. Men rörelserna i den franska statsskulden är varken omotiverade eller oordnade; de återspeglar ett kraftigt försämrat budgetläge och djup politisk instabilitet.
Om ECB vill lätta på pressen på de längre räntorna skulle centralbanken troligen i första hand välja att justera sin balansräkningspolicy. "ECB skulle först kunna avsluta den kvantitativa åtstramningen och återinvestera förfallande obligationer efter eget gottfinnande", säger Carsten Brzeski, ekonom på ING.
...som blir kvar i verktygslådan
För närvarande är budskapet från ECB ganska tydligt: Frankrike måste göra jobbet själv.
Förra veckan konstaterade Christine Lagarde att Frankrike bör lösa sina problem på obligationsmarknaden genom finanspolitik. Det var ett sätt för ECB-chefen att tona ned spekulationerna om ett ingripande.
Även Banque de Frances chef Emmanuel Moulin efterlyser åtgärder från Frankrikes håll snarare än insatser från centralbanken. I en intervju med Financial Times i början av oktober varnade han för att Frankrike riskerar att "strypas gradvis av stigande räntor".
ECB är än mindre benäget att ingripa eftersom krisen hittills är begränsad till Frankrike. Samtliga länder i Sydeuropa, som stod i stormens öga för tio år sedan, har sedan dess genomfört reformer och sänkt sina skuldnivåer. Än så länge syns ingen spridningseffekt från den franska risken.
Slutligen framhåller analytiker att bankerna står betydligt bättre rustade att hantera en kris, inte minst eftersom bankregleringen skärptes efter finanskrisen 2008.
