Uttalandet från Brandon Lord vid Customs and Border Protection (CBP) kom precis innan regeringens jurister mötte en federal handelsdomare för att försöka utforma en bred förlikningsprocess. Som Reuters exklusivt rapporterade under fredagen syftar processen till att återbetala 166 miljarder dollar i tullavgifter till omkring 330 000 importörer.
Förra månaden slog USA:s högsta domstol fast att tullarna, som var en central del av Trumps ekonomiska politik, stred mot konstitutionen. Domstolen preciserade dock inte hur de inkasserade tullarna skulle återbetalas, vilket väckte oro hos mindre importörer för att processen skulle bli både dyr och tidskrävande.
"Denna nya process kommer att kräva minimal dokumentation från importörerna", sade Lord i sin förklaring till U.S. Court of International Trade, samtidigt som regeringens jurister inledde möten med domaren Richard Eaton.
Eaton sammankallade mötet för att diskutera hur regeringen ska verkställa hans omfattande order från i onsdags. Ordern instruerar CBP att börja återbetala tullar till potentiellt hundratusentals importörer via myndighetens befintliga interna processer.
Efter att ha avslutat mötet med juristerna på fredagen meddelade Eaton i ett domstolsbeslut att han ändrar ordern så att den inte längre kräver "omedelbar efterlevnad". Detta tycks ge CBP tid att implementera det nya systemet. Eaton uppgav att han ändrade sitt beslut efter att ha tagit del av Brandon Lords redogörelse.
I onsdagens beslut nämnde Eaton att han utsetts av handelsdomstolen för att pröva de cirka 2 000 stämningsansökningar som lmnats in av företag som FedEx och L'Oreal i syfte att få återbetalning. Handelsjurister menar att dessa stämningar bara är toppen av isberget och att ytterligare tusentals företag stod redo att stämma om regeringen misslyckades med att ta fram ett system för automatiska återbetalningar.
Dotterbolag till Nintendo och CVS blev under fredagen de senaste i raden av stora företag som stämt för att få sina pengar åter.
EN SAMLAD UTBETALNING PER IMPORTÖR
Lord uppgav i domstolsdokumenten att tullmyndigheten förväntar sig att importörer lämnar en deklaration i CBP:s datorsystem ACE med detaljer om tullbetalningarna. Dessa ska sedan valideras innan återbetalning sker med ränta. Importörerna ska därmed inte behöva gå till domstol.
Varje importör kommer att få en samlad utbetalning från finansdepartementet, oavsett hur många separata varuinförselar företaget har gjort.
Lord gav ingen uppskattning om hur lång tid återbetalningarna skulle ta, men konstaterade att CBP inte skulle kunna följa Eatons ursprungliga order från i onsdags. Eaton hade förutsett att tullarna automatiskt skulle betalas tillbaka via det befintliga systemet utan krav på dokumentation eller medverkan från importören.
"Befintliga administrativa procedurer och teknik är inte anpassade för en uppgift av denna omfattning och skulle kräva manuellt arbete som hindrar personalen från att fullgöra myndighetens uppdrag gällande tillsyn av handeln", sade Lord som förklaring till varför det nuvarande systemet inte kan användas.
Han upplyste att importörer har betalat uppskattningsvis 166 miljarder dollar i tullar fördelat på över 53 miljoner försändelser. Eatons order skulle ha krävt att myndigheten manuellt granskade dokumentationen för varje försändelse, en process som Lord menar skulle kräva mer än 4 miljoner arbetstimmar.
"ETT PRAKTISKT FÖRSLAG"
USA:s handelskammare, landets största lobbygrupp för näringslivet, välkomnade CBP:s 45-dagarsplan och kallade den "ett konstruktivt och praktiskt förslag" för att administrera återbetalningarna effektivt.
"Viktigast av allt är att detta förslag besparar de hundratusentals småföretag som har rätt till återbetalning från att behöva driva rättsliga processer för att få ut dem", sade handelskammarens policychef Neil Bradley i ett uttalande där han också uppmanade till ytterligare förbättringar.
Lords redogörelse visade dock också att få importörer hittills har anslutit sig till CBP:s elektroniska system för återbetalningar. Av de drygt 330 000 importörer som betalat de olagliga avgifterna hade endast 21 423 registrerat sig för det elektroniska systemet som togs i bruk den 6 februari, enligt Lord.
Eaton leder för närvarande en rättsprocess gällande återbetalning för Atmus Filtration Inc, ett fall som domaren använder som ett verktyg för att beordra CBP att utfärda återbetalningar till samtliga importörer.
