Ryska styrkor försöker motverka ukrainska drönarattacker på medellångt avstånd genom att kamouflera transporter och installera kraftfulla störningssystem. Målet är att slå ut Elon Musks satellitbaserade internetsystem Starlink, uppger ukrainska drönarbefälhavare och piloter för Reuters. Ukrainas utveckling av drönare som kan träffa mål med hög precision flera mil bakom frontlinjen till en låg kostnad har förändrat krigföringen. Dessa drönare styrs ofta via Starlink. Genom en samordnad kampanj under året har Ukraina attackerat försörjningslinjer, bränsledepåer, luftvärnsanläggningar och kommandocentraler. Detta har stört de ryska styrkornas logistik och lett till bränslebrist på det ryskockuperade Krim.

Men Ryssland utvecklar nu flera metoder för att försöka motverka dessa attacker, berättar fyra drönarbefälhavare och piloter för Reuters team på plats hos Ukrainas 422:a regemente för obemannade system i Zaporizjzja-regionen.

Störsändare

Rysslands metoder för att skydda bränsle och annan militär materiel sträcker sig från att gömma laster i civila fordon till att använda avancerad elektronisk störningsutrustning för att bryta de anslutningar som används för att styra drönarna, uppger de.

Störningsutrustning har installerats nära städer och militära anläggningar, inklusive system som kan störa de Starlink-system som drivs av Musks SpaceX.

De flesta av Ukrainas drönaruppdrag på medellångt avstånd genomförs med hjälp av Starlink, vilket gör att en pilot kan fjärrstyra en drönare. Systemet har tidigare ansetts vara i stort sett immunt mot störningar. Serhii Beskrestnov, rådgivare vid det ukrainska försvarsdepartementet, säger att Ryssland nu sätter in ett störningssystem kallat Volna Kupol Garant. Det sänder ut en signal som är tillräckligt stark för att destabilisera Starlink-uppkopplingen inom ett område på cirka 20 kvadratkilometer. Han tillade att ett tiotal sådana system har upptäckts hittills. Systemet är dock i sig ett prioriterat mål för ukrainska drönarenheter som vill röja undan alla hinder för sina flygningar.

Det 422:a regementet har deltagit i insatser för att slå ut två av dessa system, varav ett träffades bara några timmar efter att det upptäckts i en gemensam operation med säkerhetstjänsten SBU, enligt befälhavaren Kolesnyk.

En video från en av attackerna visar en kraftig explosion när en drönare träffar en plats med sex stora lådor som liknar släpvagnar.

"Så fort vi slog ut den anläggningen kunde våra Starlink-utrustade drönare flyga utan problem", säger en enhetschef med anropsnamnet "Dyryhent". Samtidigt har Musk spärrat ryska styrkor från att använda Starlink för att förhindra att Moskva använder systemet i sina egna drönarattacker.

SpaceX har inte svarat på begäran om kommentar, och det har inte heller det ryska försvarsministeriet gjort. Reuters har inte kunnat bekräfta de ryska taktikerna för att undvika attacker från oberoende källor.

Militär materiel i civila fordon

Under Reuters besök hos det 422:a regementet laddade ukrainska soldater en bevingad drönare med en sprängladdning ute på ett fält i det svaga röda skenet från pannlampor. Propellermotorn hackade till innan den dånade igång.

Drönaren, av modellen "Zozulya" (Gök), sköts iväg med en katapult och flög i skydd av mörkret sydost mot Krim med sikte på en bas som används av ryska drönarpiloter.

Kolesnyk och andra befälhavare beskrev några av de taktiker Moskva använder för att skydda bränsle och andra förnödenheter.

"Vi träffade vattenbilar och de brann eftersom det fanns bensin inuti", säger Kolesnyk. "Vi har träffat ommålade mjölkbilar som var lastade med diesel."

Ryska styrkor kör nu små konvojer med bränslebilar som skyddas av pickup-bilar med monterade kulsprutor. De väljer mindre vägar för att undvika övervakning och använder civila fordon för att transportera materiel, enligt de ukrainska befälhavarna.

Den ukrainska militära underrättelsetjänsten uppger för Reuters att ryska styrkor använder små civila bilar, fyrhjulingar och motorcyklar för att transportera bränsle, ammunition och proviant till fronten.

De använder också kamouflerade bunkrar, övergivna byggnader och jordbruksfastigheter för att dölja förnödenheter, samt civila bensinstationer för att lagra bränsle åt militären.

Rob Lee, senior fellow vid Foreign Policy Research Institute i USA, säger att Ukrainas drönarattacker på medellångt avstånd kan vara den viktigaste utvecklingen på slagfältet i år, men att Moskva börjar få viss framgång med att motverka dem. "Om de skalar upp produktionen av störsändare kan de göra det svårare att genomföra dessa kampanjer", säger han. Trots attackernas effekt har de inte stoppat Rysslands dödliga anfall mot Ukraina. Ryssland kontrollerar fortfarande omkring en femtedel av ukrainskt territorium snart tre år efter den fullskaliga invasionen, och alla ukrainska drönarattacker lyckas inte. När det 422:a regementet avfyrade en RAM-2X-drönare mot en bränslebil under Reuters besök missade den målet, och den övervakningsdrönare som användes för att följa lastbilen sköts ner av ett rörligt Tor-luftvärnssystem.

"Nu vet vi åtminstone att det finns där", sade en av soldaterna, som registrerade luftvärnssystemet i Ukrainas digitala målsökningssystem - ett mål för en annan dag.