Exporten från den sydamerikanska producenten har minskat kraftigt sedan USA beslagtog ett tankfartyg utanför Venezuelas kust och införde nya sanktioner mot rederier och fartyg som gör affärer med landet, med utsikter om ytterligare beslag som avskräcker från transporter.
Kina, världens största oljeimportör, är den största köparen av venezuelansk råolja, även om venezuelanska leveranser endast står för cirka 4 % av landets totala råoljeimport.
Venezuelansk olja som anländer till Kina är på väg att öka denna månad och nästa, säger handlare och analytiker, tack vare en rad exportunder de senaste fyra månaderna, vilket fördjupar rabatterna på råolja som kan ta upp till 60 dagar att nå de oberoende raffinaderierna som är dess huvudsakliga köpare.
"Den kraftiga ökningen av Venezuelas oljeflöde till Kina ökade i väntan på sanktioner", säger Mukesh Sahdev, grundare och VD för energikonsultföretaget XAnalysts. Han förutspår att effekterna av tankfartygets beslagtagande, och eventuella ytterligare sanktioner eller beslagtaganden, kommer att märkas i februari.
Ankomsten av Merey-råolja, Venezuelas viktigaste exportkvalitet, till Kina i december förväntas överstiga 600 000 fat per dag, enligt analytiker vid tankfartygsspåraren Vortexa. Kpler uppskattar ankomsten av Merey i december till 664 000 fat per dag, med förbehåll för revidering, vilket enligt dem skulle vara ett rekord.
ÖKANDE VOLYMER AV OLJA I FLYTANDE LAGRING
Den venezuelanska leveransen kommer utöver de rikliga leveranserna från andra sanktionerade producenter, Ryssland och Iran, vilket har lett till ökande volymer olja i flytande lager i Asien.
Asiatiska flytande oljelager nådde 71 miljoner fat förra veckan, en ökning från 53 miljoner fat i slutet av oktober och cirka 33 miljoner fat i början av september, enligt data från Kpler, vilket ökade trycket som hade fördjupat rabatterna på venezuelansk råolja.
Minst en tredjedel av de uppskattade 650 000 fat per dag av Merey som lossades i Kina i november söker fortfarande slutköpare, säger Vortexa-analytikern Emma Li.
Två handelskällor uppgav att det rikliga utbudet från Ryssland och Iran, tillsammans med fat på väg till Kina från Venezuela, för tillfället hade begränsat marknadens oro.
En annan handelschef hos en regelbunden köpare säger att det kommer att ta tid att bedöma effekterna av beslaget på leveranserna, men att hans företag har gått över till att köpa "små mängder" kanadensisk TMX-råolja för att säkra sig mot geopolitiska risker.
”TEAPOT”-RAFFINADERIERNA ÄR DE STÖRSTA KINESISKA KÖPARNA AV VENEZUELANSK OLJA
Även om den andel av den kinesiska marknaden som försörjs av venezuelansk råolja är relativt liten, kan alternativen vara kostsamma och inte omedelbart tillgängliga för dem som köper Merey-kvaliteten – främst oberoende ”teapot”-raffinaderier.
Enligt branschkällor är det bara ett halvt dussin av dessa små raffinaderier som regelbundet köper venezuelansk olja, men dessa kan drabbas av kostnader för leveransförluster och för att säkra alternativ.
Kinas efterfrågan på Merey är på en säsongsmässig låg nivå, och de mest handlade bitumenfutureskontrakten på Shanghai Futures Exchange har haft en nedåtgående trend sedan slutet av oktober. Kontraktet har stigit under tre sessioner sedan torsdagen, men den totala uppgången var mindre än 1 %.
Den extra tunga Merey är mycket billigare än liknande kvaliteter som Kanadas Access Western Blend och Colombias Castilla. (Rapportering av Chen Aizhu och Siyi Liu i Singapore; redigering av Tony Munroe och Jan Harvey)
