Fysiska guldflöden genom Dubai — ett stort globalt handelscentrum som försörjer Schweiz, Hongkong och Indien — har avbrutits under sju dagar efter att det amerikansk-israeliska angreppet mot Iran spillt över till grannländer och tvingat merparten av flygtransporten i Dubai att stanna på marken.
För Ghana, Afrikas största och världens sjätte största guldproducent, raffinerar Dubai normalt omkring 80 % av produktionen från dess omfattande hantverksmässiga och småskaliga gruvsektor (ASM).
GoldBod, den enda officiella köparen och exportören av Ghanas ASM-guld sedan starten förra året, har redan utarbetat beredskapsvägar utanför Förenade Arabemiraten, även om man ännu inte har känt av någon direkt påverkan, sade en högt uppsatt tjänsteman vid GoldBod utan att avslöja var dessa rutter går.
Potentiella alternativa raffineringscentra för Ghana inkluderar Shanghai och nav i Indien, även om det skulle bli dyrare, enligt guldhandlare och analytiker av ädelmetaller.
Rekordhöga guldpriser och centralisering av handeln via GoldBod ökade Ghanas officiella årliga ASM-produktion med 63 % förra året till 96 ton guld till ett värde av 15,8 miljarder dollar i nuvarande priser, eller 52 % av landets totala produktion.
Företaget förväntar sig få störningar i den faktiska handeln, givet det långvariga intresset från rivaliserande köpare, sade GoldBod-tjänstemannen, som bad om anonymitet eftersom han inte var auktoriserad att tala med media.
"Det finns alltid en marknad för guld. Vi har folk på kö som har knackat på dörren i åratals, vissa är till och med redo att betala en premie."
Guld transporteras med flyg på grund av dess höga värde i förhållande till vikt, men med trafik på Dubais flygplats, normalt världens mest trafikerade, på cirka 25 % av normala nivåer, ges prioritet åt passagerare och nödvändig last såsom läkemedel.
"När flygen väl kommer igång kommer de tidiga avgångarna sannolikt att frakta färskvaror snarare än högvärdigt gods", sade StoneX-analytikern Rhona O'Connell.
I händelse av en utdragen konflikt i Mellanöstern kommer GoldBods beredskapsplaner för guld att vara avgångande för att minimera spridningseffekter på ekonomierna i Ghana och andra afrikanska länder.
"En deklaration om flygförbudszon skulle påverka oss enormt — utan handel och utan utländsk valuta. Den lokala valutan kan påverkas med dess ekonomiska konsekvenser som följd", sade en källa vid en ghanansk ASM-guldgruva, som inte ville bli namngiven.
Hittills har vissa flygbolag endast förlängt inställda flyg i regionen med några dagar, medan flygbolaget Emirates redan genomför vissa flygningar och hoppas vara tillbaka på 100 % inom några dagar.
BEGRÄNSNING AV ILLEGALA FLÖDEN
ASM, som endast står för 20 % av den globala guldproduktionen från gruvor men utgör en livlina för miljontals gruvarbetare och deras familjer, förblir svårt för många raffinaderier att hantera på grund av oro kring spårbarhet och efterlevnad.
En betydande del av Afrikas dåligt reglerade hantverksmässiga guld sades under tidigare år slussas illegalt till Förenade Arabemiraten, och myndigheter i både Ghana och Förenade Arabemiraten gör ansträngningar för att begränsa dessa flöden.
För Ghanas GoldBod är arbetet fortfarande pågående då man fortsätter att reformera sektorn och kanaliserar mer ASM-guld till formella försörjningskedjor, samtidigt som stigande priser uppmuntrar till informell gruvdrift som förorenar floder och hotar kakaoodlingar.
Nu, när flygstörningarna drabbar både lagliga och ogenomskinliga guldflöden, uppstår fler möjligheter att utmana de sistnämnda.
"Även om situationen i Mellanöstern är obestridligen tragisk, skapar den också ett tillfälle att störa de oönskade illegala flöden som länge har underblåst instabilitet i hela Afrika, särskilt de som drivs av kriminella och icke-statliga aktörer", sade Ruth Crowell, verkställande direktör för London Bullion Market Association (LBMA), till Reuters.
I Ghana är ASM-sektorn nu en av de mest reglerade i regionen efter skapandet av GoldBod förra året. Landet planerar att kanalisera 127 ton ASM-guld till formella exportvägar.
Som en del av det arbetet inledde Rand Refinery, Afrikas största, ett samarbete med ett ghananskt raffinaderi i januari för att stödja GoldBod med ansvarsfull lokal ASM-raffinering.
LBMA hoppas att störningarna i Mellanöstern nu ska skapa förutsättningar för fler sådana partnerskap över hela Afrika.
Ansvarsfulla marknadsaktörer kommer att "utvärdera sina leveranskedjor på nytt och fatta välgrundade beslut om varifrån de hämtar och vart de skickar sitt material", sade Crowell. (Rapportering av Maxwell Akalaare Adombila och Polina Devitt; Redigering av Veronica Brown och Susan Fenton)
