Republiken Kongos finansminister Christian Yoka har lovat att lätta på landets skuldbörda och servicekostnader genom att ta itu med upplåning och utgifter.

I sin första intervju sedan han tillträdde tidigare denna månad sa Yoka att han arbetade brådskande för att ta itu med de utmaningar som Afrikas fjärde största oljeproducent söder om Sahara står inför, vars ekonomiska modell är knuten till oljeproduktion och oljepriser.

Han lovade också att mer än fördubbla landets valutareserv.

"På grund av de olika kriser som vi har haft - covid, sedan Ukraina - och varje gång man har alla dessa geopolitiska situationer, befinner sig landet i en svår situation", sade Yoka.

En diversifiering mot jordbruk och turism skulle hjälpa till att undkomma den nuvarande upp- och nedgångscykeln som dikteras av oljeberoendet, säger han.

Högst upp på hans lista över frågor att ta itu med står skuldkvoten - ett viktigt mått för att bedöma ett lands förmåga att återbetala sin skuld - som för närvarande ligger på 96%.

"Det är en ganska tung börda, och med den återbetalning som landet måste göra är det naturligtvis en belastning på valutareserven", sade Yoka, och tillade att han siktar på en skuldkvot på 70% eller lägre inom fem år.

Medan den externa skulden uppgick till drygt en tredjedel av den totala bördan var skulden i lokal valuta en mer angelägen fråga, sade Yoka.

"Mitt mål skulle vara att verkligen fokusera på den sidan av skuldfrågan och se om vi kan omförhandla vissa villkor, om vi kanske kan refinansiera... för att verkligen försöka minska trycket", sade han.

Det centralafrikanska landet genomförde ett regionalt skuldutbyte förra året, vilket fick kreditvärderingsinstitut som S&P Global Ratings och Fitch att sänka kreditbetyget för den lokala valutan till selektiv eller begränsad betalningsinställelse.

"Om vi fortsätter att låna bara för att finansiera de löpande utgifterna kommer vi helt säkert att gå in i väggen", sade Yoka, och tillade att det var för tidigt att säga om ytterligare ett regionalt skuldutbyte kunde vara aktuellt.

Men han sade att han arbetar med sitt team för att identifiera möjliga områden för utgiftsnedskärningar och titta på att begränsa "besvärliga" skuldtjänstbetalningar.

Att återupprätta förtroendet för regeringens kreditvärdighet är en prioritet, tillade Yoka.

FÖRSIKTIGHET OCH KONCESSIONELL UTLÅNING

Yoka sa att lanseringen av en skuld-för-utveckling-swap - något som undersöktes av hans föregångare - var något han skulle närma sig med försiktighet.

Yoka har mer än två decenniers erfarenhet av utvecklingsfinansiering, senast som Afrika-direktör vid French Development Agency.

På frågan om regeringen skulle rikta in sig på ett nytt låneprogram från Internationella valutafonden svarade Yoka att det var för tidigt att säga, men tillade att "IMF är en viktig partner för oss".

Fonden är planerad att besöka nästa månad för den slutliga granskningen av sitt nuvarande program - ett treårigt arrangemang på 455 miljoner USD som godkändes av IMF:s styrelse i januari 2022.

Brazzaville kommer dock att söka förmånliga lån från Världsbanken, sannolikt med fokus på kraftöverföring, vatten, sanitet och andra områden som skulle ha en social inverkan.

Man kommer också att fokusera på att säkerställa att företag med externa intäkter återför dem till hemlandet.

Centralbanken har för närvarande tillräckligt med utländsk valuta för att täcka drygt två månaders import. I juli uppskattade IMF två månaders täckning till cirka 5,5 miljarder dollar - långt under de fem månader som Yoka sagt att han kommer att sikta på.

Han sa att det inte fanns något måldatum för den nivån.