Kollapsen av Tysklands regeringskoalition riskerar att försena ett lagförslag om att avstå från en kostsam gaslagringsavgift för utländska köpare från nästa år och öka spänningen med europeiska grannar som står inför högre priser.

Försörjningstryggheten oroar redan europeiska regeringar eftersom kallt väder har drivit gaspriserna till de högsta på nästan 13 månader, och ett ryskt transitavtal för att leverera gas till Europa via Ukraina löper ut i slutet av året.

Tysklands gasneutralitetsavgift, som lagringsoperatören Trading Hub Europe (THE) får för att samla in och släppa ut volymer från tyska kaverner, Europas största, kommer att öka med 20% från januari, sade THE förra månaden.

Det skulle kunna öka energikostnaderna med 7% i länder som Österrike och Tjeckien, enligt Reuters beräkningar baserade på nuvarande gaspriser.

Med en årlig räkning för gasimport på flera miljarder euro har Österrike uppskattat att de har betalat mer än 50 miljoner euro (53 miljoner dollar) för den tyska avgiften sedan 2022.

Parlamentariska källor från de olika partierna inom Tysklands koalition, som kollapsade i november, säger att stridigheter innebar att en tidsplan för lagförslaget i november skrotades och att det största oppositionspartiet inte kommer att stödja brådskande lagförslag inför en förtroendeomröstning av förbundskansler Olaf Scholz i mitten av december.

På en fråga om lagstiftningens status på onsdagen svarade en talesperson för ekonomiministeriet i Berlin att det berodde på den parlamentariska processen. Tiden är dock knapp inför ett extraval i februari.

På gasmarknaderna sade återförsäljare att effekterna redan har varit att göra affärerna svårare, minska intäkterna genom marknadshandel och driva vissa kunder mot att söka rysk gas.

"Våra medlemmar har rapporterat negativa effekter på likviditeten och prisspridningen på terminsmarknaderna runt om i Tyskland som ett resultat av detta", säger Doug Wood, ordförande för Energy Traders Europe Association's gaskommitté. Gruppen representerar 170 medlemsföretag.

RYSSISK RISK

Om Tyskland, som har en lagringskapacitet på 23 miljarder kubikmeter, skulle bryta mot sina lagstadgade skyldigheter, skulle köparna enligt handlarna tvingas fortsätta att förlita sig på de ryska leveranser som Europa försöker undvika.

Tjeckiens premiärminister Petr Fiala sade att han inte var missnöjd med användningen av rysk gas, men att kostnaden var ett problem.

"Det faktum att handlare för tillfället använder billigare gas från Ryssland är en realitet, och jag är inte glad över det", sade han på plattform X.

Flödena in i landet från Slovakien, via Ryssland och Ukraina, stod för över 90% av leveranserna i november och det fjärde kvartalet uppgick hittills till 77% jämfört med 38% under det tredje, visar data från den tjeckiska pipelinesystemoperatören Net4Gas.

Österrike har försökt pressa Tyskland till att snabbt anta det nödvändiga ändringsförslaget.

"Europa befinner sig i en global konkurrenssituation. Vi har inte råd med sådana nationella regleringar", sade Alfred Stern, VD för det österrikiska energibolaget OMV, till tyska Sueddeutsche Zeitung den 27 november.

Tyskland gick med på att lagstifta om undantaget efter att Österrike, Ungern, Slovakien och Tjeckien framgångsrikt klagat till EU-kommissionen tidigare i år om att de inte borde betala för THE:s kostnader.

THE, som utsågs av regeringen för att fylla delar av Tysklands infrastruktur för gasgrottor under energikrisen 2022, uteslöt gränsövergångsställen, eller virtuella handelsnav, vid beräkningen av den nya avgiften, förutsatt att lagen skulle antas.

En talesperson för EU-kommissionen sade att Bryssel delar oron för att den nuvarande avgiften stör den inre marknaden och försvårar diversifieringen från Ryssland.

"Vi uppmanar Tyskland att se till att lagen om avskaffande av den gränsöverskridande delen av lagringsavgiften införs så snart som möjligt", sade talespersonen.

THE har sagt att deras procedur är att skriva fakturor för januariförsäljningen först i slutet av mars.

Det är möjligt att lagstiftningen kommer att ha färdigställts vid den tidpunkten. Om så inte är fallet har dock tyska medier och parlamentskällor också sagt att det konservativa partiet CDU, som tippas vinna valet i februari, skulle kunna påskynda lagförslaget när de väl är i regeringsställning.

(1 dollar = 0,9524 euro)