Europas krisdrabbade industrier förbereder sig för en ny gasprischock under de kommande vintermånaderna, när kallare väder tömmer lagren, konkurrensen med Asien om flytande naturgas intensifieras och utsikterna för minskade ryska leveranser hotar.

Sedan energikrisen 2022, då gaspriserna nådde en topp på nästan 350 euro per megawattimme (MWh), har dussintals företag i hela Europa stängt fabriker och dragit ned på aktiviteter och jobb när höga gaspriser undergrävt deras konkurrenskraft.

Många upprätthåller en minskad efterfrågan och lägre tillverkningsaktivitet, vilket får negativa konsekvenser för Europas tröga tillväxt.

Efterfrågan på gas i EU ligger 17% under det femåriga genomsnitt som observerades under åren före pandemin.

Samtidigt är gaspriserna på sin högsta nivå på över ett år och analytiker förutspår att de kommer att stiga ytterligare.

"Det som oroar oss är att vi sänker garden eftersom energipriserna är lägre nu än vad vi såg 2022", sade Svein Tore Holsether, vd för gödselbolaget Yara som är noterat på Oslobörsen, till Reuters i oktober.

"Det är viktigt att påminna oss själva om att vi fortfarande ligger på mycket högre nivåer än andra viktiga regioner som USA, Mellanöstern och Ryssland."

Nervositet inför att ett ryskt transitavtal om gasleveranser till Europa via Ukraina löper ut vid årsskiftet har bidragit till att driva på köpen.

Francisco Blanch, chef för råvaru- och derivatanalys på Bank of America, sade att det kan driva upp gaspriserna i EU till 70 euro/MWh nästa år från nästan 50 euro/MWh nu.

Det kan jämföras med de genomsnittliga gaspriserna i EU på 17,58 euro/MWh under fem år före pandemin, enligt uppgifter från LSEG.

Gaslagren i EU är fyllda till 85 procent, vilket är cirka 10 procentenheter lägre än för ett år sedan, enligt uppgifter från Gas Infrastructure Europe.

Det gör att den nuvarande vintern redan känns obehaglig, säger Barbara Lambrecht, analytiker på Commerzbank, eftersom köldknäppar skulle få lagernivåerna att falla snabbare än under de senaste två relativt milda vintrarna.

För att försöka säkra försörjningen höjde EU-kommissionen förra veckan sitt mål för hur mycket lagren ska fyllas, vilket kan bidra till att öka trycket på priserna.

KRYMPANDE INDUSTRIER

Dussintals fabriker i Europa stängdes och nästan en miljon jobb inom tillverkningsindustrin försvann under de senaste fyra åren, enligt uppgifter från Bernstein.

I en rapport om Europas konkurrenskraft i september sade den tidigare ECB-chefen Mario Draghi att förlusten av relativt billig rysk gas efter krigsutbrottet i Ukraina 2022 hade en "enorm kostnad" för ekonomin och att fossila bränslen skulle behövas åtminstone under återstoden av decenniet.

"Även om energipriserna har sjunkit avsevärt från sina toppar står EU-företag fortfarande inför elpriser som är 2-3 gånger högre än i USA. Naturgaspriserna är 4-5 gånger högre", heter det i rapporten.

De nuvarande priserna i EU är nästan fem gånger högre än gaspriset i USA, som ligger på 3,095 USD/mmBtu, motsvarande 10,02 euro/MWh.

En undersökning från Tysklands handelskammare (DIHK) i augusti visade att höga energipriser och brist på tillförlitlig energiförsörjning hindrar industriproduktionen och får vissa tyska företag att överväga att flytta utomlands.

Yaras VD sade också till Reuters att bolaget "flyttar vår energiexponering bort från Europa".

Den tyska industrilobbygruppen BDI har nämnt de höga energipriserna som en av de faktorer som hotar konkurrenskraften i Europas största ekonomi.

"Risken för avindustrialisering på grund av den tysta migrationen och övergivandet av många små och medelstora företag i synnerhet ökar ständigt", sade BDI:s ordförande Siegfried Russwurm, som också sitter i styrelsen för det tyska industrikonglomeratet Thyssenkrupp, i september.

I Frankrike förväntar sig industrierna att arbeta med 70-80% av kapaciteten i vinter på grund av höga energipriser, särskilt inom den kemiska sektorn, sade Nicolas de Warren, ordförande för den franska industrilobbygruppen Uniden, till Reuters.

"Med industrin fortfarande i botten finns det ingen anledning att tro att efterfrågan på gas från den sektorn kommer att göra en comeback i år", sade analytiker på Rabobank, och tillade att en viss ökning av efterfrågan var möjlig från värmesektorn.

EU:s nuvarande lagringsnivåer är samtidigt cirka 10 miljarder kubikmeter (bcm) lägre än förra året i absoluta tal och skillnaden kommer främst att täckas av import av flytande naturgas (LNG), sade Helge Haugane, chef för gas- och krafthandel vid norska Equinor, EU:s största gasleverantör.

Detta kommer att ske till ett pris när konkurrensen om tillgängliga leveranser intensifieras.

Även om EU har undvikit att införa sanktioner mot rysk gas, som vissa medlemmar är starkt beroende av, har man begränsat de ryska LNG-leveranserna.

Europaparlamentet röstade i april för att anta regler som gör det möjligt för europeiska regeringar att förbjuda rysk LNG-import genom att hindra ryska företag från att boka kapacitet för gasinfrastruktur.

Det skulle kunna öka uttagen ur lagren och tvinga EU att konkurrera hårdare med Asien om LNG från USA och Mellanöstern.

Europa importerade 11,3 miljarder kubikmeter, eller cirka 170 laster, LNG i november, främst från USA och Mellanöstern, enligt LSEG:s data.