av Neil Unmack

LONDON (Reuters Breakingviews) - Carlos Tavares har avgått. Stellantis VD:s plötsliga avgång igår kan ses som ett nödvändigt ont, med tanke på det svåra 2024 som biltillverkaren upplever. Hans efterträdare kommer dock att behöva hantera allt svårare relationer med den tillträdande presidenten Donald Trump och Europeiska unionen, samt göra kloka val inom teknikområdet. Ordförande John Elkann behöver kanske bara kryssa i den första av dessa rutor.

Tavares, som är en mästare på att sänka kostnaderna och själv beskriver sig som en "prestationsgalning", verkade vara den bästa personen att övervaka sammanslagningen av Fiat Chrysler och Peugeot 2021. Han var en lika logisk efterträdare till Sergio Marchionne, som hade organiserat Fiats övertagande av Chrysler. Han nådde sin topp 2023, när Stellantis redovisade en rörelsemarginal på nära 12 % och slog konkurrenterna Ford och GM, och tog hem en lön på 36,5 miljoner euro. I år gick det dock sämre: i september gick Stellantis ut med en vinstvarning på grund av svaghet på den viktiga amerikanska marknaden, som stod för drygt hälften av rörelseresultatet 2023.

Stellantis styrka i USA kan ha varit en hägring. Företaget höjde priserna efter att produktionen stoppats på grund av Covid-19, men bilar som Grand Cherokee såg dyra ut jämfört med billigare fordon som Hyundais Santa Fe, vilket resulterade i osålda bilar och minskande marknadsandelar. Nyligen har koncernens amerikanska återförsäljare öppet kritiserat Tavares och bett biltillverkaren att producera fordon som "amerikaner vill köpa och har råd med" och det verkar som om Tavares inte håller med styrelsen om vad som är rätt lösning. Stellantis aktiekurs har mer än halverats sedan mars.

Tavares sorti lämnar Stellantis i limbo. Elkann, ättling till Fiat, VD för Exor och ordförande för Ferrari, kommer att leda en ny verkställande kommitté på interimsbasis.

Stellantis situation kräver en Marchionne-liknande figur för att skaka om saker och ting, men en politisk aktör som är skicklig på medling kan också vara mer lämplig. Trump har lovat att straffa biltillverkare som importerar lågprisfordon till USA från Mexiko med tullar, vilket enligt S&P:s analytiker kan påverka en fjärdedel av Stellantis Ebitda 2025. Hanteringen av EU:s politiska kretsar kommer också att vara avgörande, med tanke på de hotande sanktionerna mot försäljning av bränsleeffektiva bilar, och nästa VD måste göra rätt tekniska val. Konkurrensen från Kina kommer att skada biltillverkare som inte kan erbjuda bilar med billiga elbatterier eller sofistikerad teknik som förarassistans och underhållningsfunktioner.

Få kandidater har alla kort på hand. Luca de Meo har lyckats vända utvecklingen för Renault, men Stellantis kan utgöra en större utmaning. Elkann skulle kunna tänka sig att söka sig utanför bilindustrin: Marchionne hade ingen större erfarenhet av detta när han tog över Fiat, och Benedetto Vigna, Ferraris VD, arbetade tidigare på halvledarkoncernen STMicroelectronics. Med tanke på svårigheterna skulle en chef med erfarenhet från USA kunna vara den perfekta lösningen: Antonio Filosa, VD för varumärket Jeep, eller Mike Manley, tidigare VD för Fiat Chrysler.

Om Elkann snabbt kan hitta en trovärdig efterträdare skulle Tavares avgång kunna återuppliva Stellantis, men dagens kursfall på nästan 10% tyder på att investerarna avstår från att göra en bedömning. Att utse en USA-fokuserad expert så snart som möjligt kan vara det snabbaste sättet att dämpa deras farhågor.

(Översatt av Laura Contemori, redigerad av Stefano Bernabei)