Den amerikanska federala handelskommissionens befogenheter att förhindra fusioner och konkurrensbegränsande åtgärder hotas av konservativa krafter som vill utnyttja den tillträdande presidenten Donald Trumps stöd för att begränsa staten.

På tisdagen återinförde Ben Cline, en republikan från Virginia, One Agency Act, som skulle ta bort FTC:s antitrustmyndighet och ge den till USA:s justitiedepartement. De två myndigheterna har delat federal antitrustjurisdiktion, som syftar till att skydda mot konkurrensbegränsande affärsbeteende, i mer än 100 år.

Den avgående FTC-ordföranden Lina Khans skeptiska inställning till företagssammanslagningar och expansiva syn på myndighetens befogenheter kritiserades av delar av näringslivet och gav bränsle åt republikanska argument för att minska myndighetens makt.

Clines förslag - som antyddes i Heritage Foundations politiska plattform Project 2025 - kommer att testa kongressens vilja att effektivisera den amerikanska regeringen genom lagstiftning, en viktig pelare i Trumps agenda.

Cline, som i december träffade Trumps effektivitetskonsulter Elon Musk och Vivek Ramaswamy, sa att hans lagförslag passar med deras ansträngningar.

"Att konsolidera antitrustmyndigheten under justitiedepartementet är en effektivitetsåtgärd som kommer att förbättra antitrustövervakningen", sade Cline till Reuters i en intervju på tisdagen.

Enligt lag har DOJ ensam antitrustjurisdiktion över vissa branscher. Resten är uppdelat mellan de två myndigheterna. FTC tar ledningen för läkemedels- och sjukhusundersökningar, medan DOJ till exempel övervakar sjukvården.

När det gäller Big Tech och AI har de två myndigheterna delat upp ansvaret för utredningar om illojala marknadsmetoder, där FTC har undersökt Microsoft och OpenAI och lämnat över Nvidia till DOJ, trots att de framgångsrikt blockerade Nvidias bud på chipdesignern Arm 2022.

OMSTRUKTURERING

Lagförslaget skulle kombinera FTC:s konkurrensbyrå, som har cirka 700 heltidsanställda och en budget på 213 miljoner dollar, med DOJ:s antitrustavdelning, som har cirka 900 anställda och en budget på 225 miljoner dollar.

Båda byråerna finansieras till stor del genom de avgifter som företag betalar när de ansöker om granskning av företagskoncentrationer.

Lagförslaget skulle göra det möjligt för chefen för DOJ: s antitrustavdelning att omstrukturera den sammanslagna byrån. Cline hade inte någon uppskattning av hur många positioner som skulle kunna göras överflödiga.

Lagförslaget lades först fram 2020 av den amerikanska senatorn Mike Lee, en republikan från Utah, som förväntas leda underutskottet för antitrust nästa år.

Demokraterna stödde inte lagförslaget. Det är inte klart om Clines version kommer att kombineras med framtida lagstiftning enligt en regel som kan göra det möjligt för den att passera med republikanernas smala majoritet i kongressen.

Idén om att konsolidera antitrustbekämpningen går tillbaka årtionden, liksom motståndet mot den. En arbetsgrupp bestående av två partier drog 2007 slutsatsen att kostnaderna skulle överstiga fördelarna.

Kritikerna menar att de två byråerna är ett framgångsrikt tag-team. Den amerikanska representanten Jerry Nadler, en demokrat från New York, kallade lagförslaget för ett försök att "avskaffa antitrustpolisen" vid en utfrågning i april.

Nadler varnade vid utfrågningen för att lagförslaget i praktiken skulle upphäva FTC:s breda befogenhet att skydda mot illojala konkurrensmetoder enligt FTC Act, som FTC använde 2024 för att stämma apoteksförmånsförvaltare och införa ett förbud mot konkurrensklausuler för arbetstagare.

Att låta justitiedepartementet ansvara för antitrustbekämpningen skulle ge Vita huset mer kontroll, eftersom presidenten kan avskeda politiskt tillsatta personer vid justitiedepartementet, som är en verkställande myndighet. FTC är däremot en oberoende myndighet som består av två partier och vars kommissionärer endast kan avskedas med saklig grund.

Förespråkarna menar att detta skulle göra antitrusttillsynen mer ansvarig inför väljarna, medan kritikerna menar att det skulle minska tillsynen.

FTC: s struktur och myndighet står också inför domstolsutmaningar från Meta Platforms, Intuit, Walmart och andra som FTC har stämt, vilket Cline ser som en annan anledning att minska FTC: s jurisdiktion.

"Dessa utmaningar kommer att ta år att gå igenom rättstvister och överklaganden. Men kongressen kan skydda den federala antitrustmyndigheten nu", sade Cline vid utfrågningen i april.