Nordamerikanska industrigrupper och speditörer förbereder sig för ett aldrig tidigare skådat samtidigt stopp hos Kanadas båda största järnvägsbolag, vilket skulle kunna orsaka ekonomisk skada värd miljarder dollar.

Kanada är världens till ytan näst största land och är starkt beroende av tåg för att transportera spannmål, bönor och andra torkade frön från baljväxter, kaliumklorid, kol, bilar och andra varor.

"Det är en katastrof. Bokstavligen ingenting skulle röra sig", säger Greg Northey, vice vd för Public Affairs på Pulse Canada.

Samtalen mellan Canadian National Railway och Canadian Pacific Kansas City å ena sidan och Teamsters-facket å den andra har kört fast, och båda sidor anklagar varandra för illvilja. Järnvägsbolagen säger att de kommer att börja låsa ut arbetare den 22 augusti om de inte kan nå en överenskommelse, medan facket säger att det är redo att utlysa strejk för det datumet.

Industrigrupper vill att premiärminister Justin Trudeaus liberala regering ska förhindra ett stopp, och noterar att Kanadas järnvägar transporterar varor till ett värde av cirka 380 miljarder kanadensiska dollar (277 miljarder dollar) årligen.

"Om man räknar in de miljontals kanadensiska jobb som skulle påverkas är omfattningen av störningen skrämmande", sade lobbyorganisationen Business Council of Canada i ett öppet brev till Trudeau och arbetsmarknadsminister Steven MacKinnon.

Ett produktionsstopp skulle även drabba USA, med tanke på graden av integration mellan de två ekonomierna. Kanada skickar omkring 75% av all varuexport söder om gränsen. De två kanadensiska järnvägsoperatörernas, CN och CPKC, nätverk ansluter till flera viktiga amerikanska järnvägs- och sjöfartshubbar som Chicago, New Orleans, Minneapolis och Memphis.

CN meddelade på tisdagen att man från och med torsdag infört ett embargo på alla nya bokningar för transporter av farligt gods, säkerhetskänsliga laster eller kylcontainrar med ursprung i Kanada.

I väntan på en eventuell lockout meddelade CN också att man från och med fredag inför ett embargo på all intermodal trafik som utgår från över ett halvt dussin amerikanska knutpunkter som dess nätverk är anslutet till.

Separat meddelade den amerikanska järnvägsoperatören Norfolk Southern på tisdagen alla kunder att man med omedelbar verkan stoppar alla farliga och säkerhetskänsliga laster till eller från CN:s och CPKC:s nätverk. Företaget meddelade också att ytterligare embargon kan komma att utfärdas vid eventuella arbetsnedläggelser hos de kanadensiska järnvägsoperatörerna.

(1 dollar = 1,3721 kanadensiska dollar) (Rapportering av David Ljunggren och Promit Mukherjee i Ottawa, redigering av Matthew Lewis)