Kinas handelsrestriktioner på strategiska mineraler börjar drabba västerländska företag där det gör ont.

Den tyska tungviktaren inom kemikalier och konsumentvaror, Henkel, skyllde på Pekings begränsningar av antimonexporten som tillkännagavs i augusti och meddelade kunderna förra månaden att de hade förklarat force majeure och avbrutit leveranserna av fyra typer av lim och smörjmedel som ofta används av biltillverkare, enligt ett brev till kunder den 8 november som Reuters granskade.

Henkel använder den silverfärgade metallen för att tillverka sina Bonderite- och Teroson-märkta produkter, kärndelar i företagets limteknologidivision, som tog in 10,79 miljarder euro (11,4 miljarder dollar) i intäkter förra året.

"Våra leverantörer har meddelat oss att importen av dessa råvaror har försenats i väntan på att den kinesiska regeringen ska godkänna licensansökningarna", står det i brevet, som undertecknats av två ledande befattningshavare.

"Som ett resultat av detta förklarar Henkel härmed force majeure i samband med sina leveranser av dessa produkter", skriver det tyska bolaget och tillägger att det inte kan förutse hur länge situationen kommer att bestå.

Brevet från Henkel, som inte hade rapporterats tidigare, och samtal med mer än två dussin handlare, gruvarbetare, bearbetningsföretag, slutanvändare och branschexperter i Nordamerika, Europa och Kina understryker de allvarliga störningar som orsakas av Pekings handelsrestriktioner och belyser hur västerländska aktörer kämpar för att ersätta Kina-baserade leveranskedjor.

När Reuters kontaktade Henkel angående brevet sade företaget att det arbetade för att stödja sina kunder och hitta alternativa leveranser: "Vi övervakar den globala försörjningssituationen för antimon mycket noga och strävar efter att återställa lösningar för att uppfylla våra kunders beställningar."

Priset på antimon, som är sällsynt i naturen men nödvändigt för militär utrustning som ammunition, infraröda missiler, kärnvapen och mörkerglasögon, steg med nästan 230% i år till cirka 39.000 USD per ton på Rotterdams livliga spotmarknad, enligt marknadsinformationsleverantören Argus.

Kina är världens största producent av antimon och dominerar produktionen av många strategiska material.

Förra året begränsade Peking även exporten av gallium och germanium - som används i halvledare, solpaneler och vapen - samt vissa typer av grafit - en nyckelkomponent i batterier till elbilar.

Som svar på nya amerikanska åtgärder mot Kinas chipindustri ökade Peking i veckan trycket ytterligare och införde ett totalförbud mot export av gallium, germanium och antimon till USA, där Henkel tillverkar Bonderite i Michigan.

LETAR EFTER ALTERNATIV

Pekings restriktioner gör det ännu mer angeläget för västerländska aktörer att minska sitt beroende av mineraler från Kina.

Gruvbolaget Perpetua Resources utvecklar t.ex. en antimongruva i Idaho med finansiering från den amerikanska staten.

Men det kan ta flera år att utveckla nya gruvor, vilket gör att aktörer som Henkel måste försöka hitta alternativ, som ofta är dyrare.

"Observera att vi har nära kontakt med våra leverantörer och använder alla kommersiellt rimliga medel för att utnyttja vår globala leveranskedja för att hantera denna situation och stödja våra kunder", skrev Henkel också i brevet.

Samtidigt har vissa gruvor och bearbetningsföretag i väst börjat bygga upp sin kapacitet.

United States Antimony (USAC), den enda nordamerikanska bearbetaren av metallen, planerade att öka produktionen vid sitt smältverk i Montana, som gick på 50% av kapaciteten efter att Kina i augusti meddelat att man skulle begränsa exporten av antimon.

"Vårt beslut att öka produktionen berodde främst på att de globala Rotterdampriserna på antimon mer än tredubblats", sade bolagets ordförande Gary Evans till Reuters.

Kinas restriktioner "skapade en betydligt större efterfrågan på våra färdiga produkter", tillade han.

Brytningen vid anläggningen i Montana stoppades 1983, då det var billigare att köpa antimon från gruvor utanför USA, och miljörestriktioner förhindrar nu utvinning där, enligt bolaget.

USAC, som inte förlitar sig på Kina, för samtal om att få materialet från fyra andra länder och en inhemsk leverantör redan i december, sade Evans, som inte ville namnge dem av konkurrensskäl.

Orderingången hos Ottawa-baserade Northern Graphite, som utger sig för att vara Nordamerikas enda producent av naturlig flinggrafit, ökade med 50 procent i efterdyningarna av Kinas grafitbegränsningar som tillkännagavs i oktober 2023, sade vd Hugues Jacquemin till Reuters.

"När exportkontrollerna trädde i kraft i december förra året blev det en kraftig ökning av efterfrågan. Vi började öka kapaciteten", sade Jacquemin, vars företag utvecklar projekt i Namibia och Ontario för att komplettera sin gruva i Lac des Iles, Quebec.

Kina står för över 70% av utbudet av både naturlig grafit och dess syntetiska variant.

Mark Jensen, VD för ReElement Technologies, en del av American Resources som specialiserar sig på återvinning och raffinering av sällsynta jordartsmetaller, sade att Kinas senaste exportförbud innebär att företaget denna vecka har fått minst 10 samtal från amerikanska gruvarbetare som erbjuder zinkmalm, som kan vara en källa till germanium under bearbetning.

Dessa leveranser hade tidigare gått till Kina för bearbetning på grund av lägre arbetskostnader och andra miljöstandarder, sade han.

"Vi har kontaktat amerikanska leverantörer av dessa råvaror för att sälja dessa biprodukter till oss istället för att skicka dem till Kina, eftersom vi nu är ett alternativ till Kina", säger Jensen till Reuters.

Det kanadensiska gruvbolaget Teck Resources, som producerar germanium som en biprodukt vid sin zinkgruva Red Dog i Alaska och är den enda leverantören av metallen i Nordamerika, sade till Reuters att man undersöker om man ska öka produktionen av det kritiska materialet där nu när Kina har blockerat exporten till USA.

STÖRDA MARKNADER

Kinas exportrestriktioner har lett till en kraftig prisuppgång för många strategiska mineraler.

Gallium som såldes utanför Kina var 30-40% dyrare än i Folkrepubliken under första halvåret 2024 jämfört med ett år tidigare, enligt Toronto-baserade Neo Performance Materials, som producerar gallium genom att återvinna tillverkningsskrot, sa i augusti.

I Kina har begränsningarna tvingat några svagare spelare ut ur marknaden, säger handlare och analytiker till Reuters.

Två kinesiska germaniumhandlare berättade för Reuters att de hade gett upp exporten eftersom de inte kunde säkra licenser antingen för att utländska kunder inte var villiga att ge specifika detaljer om slutanvändare eller för att de är från USA.

Även före Pekings senaste begränsningar som pekar ut USA skickades inget kinesiskt germanium eller gallium dit i år till och med oktober, visar kinesiska tulldata. Under samma period 2023 rankades USA som den fjärde och femte största exportmarknaden för mineralerna.

För slutanvändarna understryker Kinas restriktioner vikten av diversifiering av leveranserna.

"När man minskar risken måste man göra det med olika medel", säger Maxime Picat, inköpschef på biltillverkaren Stellantis. "Om du är ett företag med en enda lösning och vet att alla dina batterileverantörer är kinesiska eller koreanska, då är du i riskzonen."

(1 dollar = 0,9465 euro)