En hotande arbetskonflikt vid Kanadas två största järnvägar kommer sannolikt inte att minska oljeexporten till USA avsevärt på grund av överkapacitet på Trans Mountain och andra pipelines, säger personer med insyn i ärendet.

Nordamerikanska speditörer som gödselmedelsleverantören Nutrien och det amerikanska logistikföretaget C.H. Robinson förbereder sig för samtidiga driftstopp vid Canadian National Railway (CN) och Canadian Pacific Kansas City (CPKC) i Kanada, vilket skulle kunna kosta landets ekonomi miljarder dollar.

CN meddelade förra veckan att man från och med torsdag infört ett embargo på alla nya reservationer för transporter av farligt gods, säkerhetskänsliga laster eller kylcontainrar med ursprung i Kanada. CPKC meddelade att man hade börjat stoppa alla nya transporter av farliga kemikalier eller farligt gods.

En strejk eller lockout kan komma att inledas på torsdag.

Men oljeexporten kan i stort sett vara oskadd. USA:s järnvägsimport av kanadensisk råolja har minskat kraftigt de senaste åren och uppgick i genomsnitt till cirka 55.000 fat per dag i maj, enligt uppgifter från U.S. Energy Information Administration, den lägsta nivån sedan pandemins priskrasch 2020. USA importerar cirka 4,2 miljoner fat per dag från Kanada, mestadels via pipeline.

"Alla som tar emot råolja via järnväg just nu räknar ut vilka alternativ de har, oavsett om det är en alternativ kvalitet som kan bytas ut på pipelinen eller om en köpare är villig att ta något annat", säger Elliot Apland på MarbleRock Advisors, som hjälper till att förhandla fram kontrakt för järnvägens försörjningskedja.

Priserna på Western Canadian Select råolja sjunker vanligtvis under exportstopp. Trans Mountains expansion i maj och tillgänglig kapacitet på andra rör bör dock begränsa djupa rabatter, säger branschexperter och analytiker.

"Crude-by-rail är inte lika viktigt för den kanadensiska marknaden som det var före Trans Mountain-expansionen", säger Jeremy Irwin, senior oljemarknadsanalytiker på konsultföretaget Energy Aspects.

Trans Mountains utbyggnad nästan tredubblade flödet av råolja från Alberta till Stillahavskusten, till 890.000 bpd.

Underhåll vid raffinaderier i amerikanska Midwest, som köper och bearbetar kanadensisk råolja, kommer också att frigöra utrymme i pipelinen för ytterligare fat, tillade Irwin.

WCS för leverans i september i Hardisty, Alberta, uppgick på fredagen till 12,25 USD per fat under den amerikanska West Texas intermediate crude, enligt mäklarfirman CalRock, jämfört med en genomsnittlig rabatt på 18,65 USD under 2023. Den relativt lilla rabatten indikerar liten oro på marknaden för att flytta kanadensisk råolja.

"Vi följer situationen noga och har planer på plats för att mildra eventuella effekter om en strejk eller lockout skulle inträffa", sade en talesman för producenten Cenovus Energy.

ConocoPhillips Canada sade att man skeppar raffinerade produkter med CPKC och andra järnvägsföretag, men att man har flexibilitet för att hantera en långvarig strejk. Företaget förväntar sig inte någon påverkan på sin produktion av oljesand i Surmont.

RAFFINERADE PRODUKTER

Kanadensisk propan förlitar sig huvudsakligen på järnväg för att nå inhemska marknader och exportmarknader. Ett eventuellt stopp skulle avsevärt kunna minska leveranserna till bränsle- och kemikalietillverkning.

AltaGas' Ridley Island Propane Export Terminal i British Columbia har fyllt på sina lager av propan, säger Irwin på Energy Aspects.

Vissa företag som använder generatorer för el på arbetsplatser har lagrat diesel, säger Irwin och tillägger att ett tågstopp som varar längre än två veckor kan leda till att diesel blir stående vid Albertas raffinaderier.

Dessa raffinaderier inkluderar Imperial Oils Strathcona, Suncor Energys Edmonton, Shells Scotford Complex, North West Redwaters Sturgeon-raffinaderi och Cenovus Lloydminster-raffinaderi.

Kanadas bensinmarknader tenderar att vara lokaliserade och produktionen stannar i regionen. Många stora bensinmarknader är direkt anslutna till raffinaderier via pipelines, medan järnvägar och lastbilar också distribuerar bensin i andra regioner.

"Alla försöker få lagren till en punkt där de kan frigöra järnvägslogistik i 14 dagar och fortfarande vara OK, säger en ledande befattningshavare inom industrin som avböjde att identifieras. (Rapportering av Arathy Somasekhar i Houston; redigering av Liz Hampton, Rod Nickel och Emelia Sithole-Matarise)