Samtidigt som Kanada förbereder sig för ett stopp i godstrafiken på järnväg som kan drabba industrier från bilar till jordbruk, säger lastbilssektorn att den står inför en högre efterfrågan som den inte kan möta.

Om inte arbetsavtal nås planerar Canadian National Railway och Canadian Pacific Kansas City - som har ett duopol - att på obestämd tid stoppa verksamheten på torsdag samtidigt, vilket är första gången.

Kanada förlitar sig starkt på järnvägar för att transportera varor och råvaror, men tåg avvecklas redan i väntan på en strejk eller lockout.

Daman Grewal, senior operations manager på Centurion Trucking i British Columbia, förväntar sig normalt 20 eller 30 annonser på nätet från transportörer som vill resa österut genom Kanada en måndag i augusti. På måndagsmorgonen såg han mer än 500.

"Det var förra veckan som paniken började infinna sig", säger Grewal och konstaterar att resor som han tog 7 000 CAD (5 139 USD) för några dagar sedan nu kostar upp till 9 000 CAD. "I likhet med COVID ser du knappheten i leveranskedjan."

Grewal sa att Centurion kunde öka kapaciteten med 10-20 %, främst genom att minska förarnas stilleståndstid.

"Vi skulle bara behöva få förarna att vända lite snabbare", säger han.

Enligt branschföreträdare har en viss uppmjukning av ekonomin gett utrymme för kapacitetsökningar, men inte tillräckligt för att kompensera för stillastående järnvägar.

Vissa järnvägstransportörer har försökt boka ytterligare lastbilskapacitet sedan februari inför en störning, säger Robert Harper, ordförande för Alberta Motor Transport Association.

"Branschen kan hjälpa till på kort sikt genom att omfördela tillgångar, men på lång sikt kan man helt enkelt inte ersätta långdistansdistribution på järnväg. För i vissa fall har branschen varken utrustning eller kapacitet", säger Robert Harper.

INGEN PLAN B

Den amerikanska speditören C.H. Robinson uppskattar att 85% av det gränsöverskridande vägtransportgodset mellan USA och Kanada i båda riktningarna hanteras av kanadensiska lastbilsåkerier.

"Närhelst du har en händelse som orsakar en kraftig ökning av efterfrågan på lastbilstransporter och en plötslig åtstramning av kapaciteten, kan kostnaderna på spotmarknaden öka dramatiskt. Tidigare har vi sett att priserna i Kanada har fördubblats över en natt", säger C.H. Robinsons vice VD för Kanada, Scott Shannon, och tillägger att detta inte bara kommer att leda till högre kostnader utan också till längre ledtider.

CN och CPKC har påbörjat gradvisa nedstängningar av sina nätverk inför det hotande stoppet.

Hur allvarlig störningen blir, om den inträffar, kommer att vara en faktor för hur länge den varar, säger Joseph Towers, senior järnvägsanalytiker på FTR Transportation Intelligence.

Kanadas federala regering kan inte ha något annat val än att gå in för att avsluta ett stopp som kan lamslå industrier, säger Western University supply chain expert Fraser Johnson.

"Det finns ingen plan B för någon av dessa industrier eftersom det inte är praktiskt att ersätta lastbilar med etablerade försörjningskedjor som använder järnväg. ... Du kan inte knäppa med fingrarna och öka din kapacitet när det gäller lastbilstransporter."

(1 dollar = 1,3620 kanadensiska dollar)