Kinesiska och europeiska biltillverkare möts på bilmässan i Paris på måndagen. Spänningarna är stora när EU förbereder sig för att införa höga importtullar på kinesisktillverkade elbilar och industrin kämpar med svag efterfrågan.

Årets evenemang - den största bilmässan i Europa - kommer vid en avgörande tidpunkt. De krisande europeiska biltillverkarna måste bevisa att de fortfarande är med i matchen, samtidigt som de kinesiska konkurrenterna försöker få fotfäste på en konkurrensutsatt marknad.

"Det här är Kina mot Europa och det här är ringen de har valt att slåss i", säger Phil Dunne, VD på strategikonsultföretaget Stax. "Européerna säger att det här är vårt territorium och kineserna kommer för att göra anspråk på det."

Nio kinesiska varumärken, inklusive BYD och Leapmotor, kommer att presentera sina senaste modeller vid årets evenemang, enligt Paris bilsalongs VD Serge Gachot. Det är samma som 2022 då de utgjorde nästan hälften av de närvarande märkena.

I år kommer de bara att stå för cirka en femtedel av märkena tack vare en mycket starkare uppvisning från Europas bilindustri - ett tecken på dess beslutsamhet att försvara sin hemmaplan.

Tidigare denna månad ställde sig EU:s medlemsländer med knapp marginal bakom importtullar på upp till 45 procent på kinesisktillverkade elbilar, i syfte att motverka vad EU-kommissionen menar är orättvisa subventioner från Peking till kinesiska tillverkare. Peking förnekar illojal konkurrens och har hotat med motåtgärder.

Även om de kinesiska biltillverkarna har kritiserat EU:s åtgärd fortsätter de med sina europeiska expansionsplaner och hittills har ingen av dem sagt att de kommer att höja priserna för att täcka tullarna.

"Kraften i den kinesiska elbilsambitionen kommer att visas upp till fullo i Paris den här veckan", förutspår Andy Palmer, grundare av konsultföretaget Palmer Automotive.

För GAC är årets mässa startskottet för företagets europeiska ambitioner, sade Wei Heigang, general manager för GAC International, i en intervju på söndagen.

"Vi är ett nytt barn i staden, så vi måste fortfarande lära oss mer om den europeiska marknaden", sade han. Han vill stärka företagets varumärke innan Aion V, den första stora elbilen som säljs utanför Kina, kommer ut i stora volymer nästa år.

Att tillverka bilar i regionen skulle vara ett sätt att undvika tullarna.

"På lång sikt är vi övertygade om att lokal produktion verkligen är en av nycklarna, så vi undersöker mycket aktivt den här möjligheten", säger Heigang.

Kinesiska elbilstillverkare som BYD har hittills prissatt sina fordon något under sina europeiska konkurrenter, vilket ger dem en fördel. Det kommer också att bidra till att kompensera för lägre marginaler hemma. I likhet med japanska och sydkoreanska biltillverkare före dem framhåller de också bättre utrustning och erbjuder fler funktioner som standard.

Men även BYD, som redan säljer elbilar i stora delar av Europa och sponsrade fotbolls-EM i somras, har fortfarande en relativt låg varumärkeskännedom och hoppas därför kunna göra succé med den eldrivna SUV:en Sea Lion 07 som företaget ska lansera.

Nyare kinesiska aktörer som Dongfeng, Seres och FAW kommer också att visa upp nya modeller när de söker försäljning av elbilar utomlands för att kompensera för en svag hemmamarknad och ett våldsamt priskrig där.

Försäljningen av personbilar i Kina ökade med 4,3% i september jämfört med samma månad föregående år och bröt därmed fem månaders nedgång med stöd av en statlig subvention för att uppmuntra inbyten som en del av ett bredare stimulanspaket. Försäljningen i Europa nådde en treårslägsta i augusti.

I ett annat slag för EV-marknaden sa den franska regeringen på torsdagen att den skulle minska sitt stöd till EV-köpare och ansluta sig till Tyskland som avslutade sitt subventionssystem i slutet av förra året.

"LARMKLOCKOR

Kinesiska biltillverkare måste också göra bra ifrån sig i Europa eftersom de har stängts ute från den amerikanska marknaden.

Biden-administrationen har infört en tull på 100% på kinesisktillverkade elbilar och föreslog förra månaden att man skulle förbjuda viktig kinesisk mjuk- och hårdvara i uppkopplade fordon.

Europas biltillverkare har under tiden drabbats av en tuff patch, där Volkswagen, Mercedes-Benz och BMW alla utfärdar vinstvarningar, främst på grund av den svaga kinesiska marknaden. Stellantis sänkte sin resultatprognos på grund av lagerproblem i sin amerikanska verksamhet.

Volkswagen är också låst i en strid med mäktiga fackföreningar om kostnadsbesparingar som kan leda till att de stänger tyska fabriker för första gången i sin historia och skär ner tusentals jobb.

Européerna kämpar för att konkurrera med kinesiska rivalers lägre kostnader och deras förmåga att utveckla nya elbilar på bara två år, minst dubbelt så snabbt som traditionella västerländska biltillverkare.

"Européerna har fått enorma alarmklockor att ringa", säger Dunne på Stax. "De har insett att de måste göra något ganska radikalt och att de bara har ett par år på sig att göra det."